La Holland America Line est une compagnie américaine de croisière. Cette compagnie qui a célébré ses 140 ans en 2013 est considérée comme l’une des plus vieilles du monde. Durant toute son existence, son histoire et son développement ont été marqués par des gloires et des péripéties.
Holland America Line : un siècle et demi de parcours
La vieille Holland America
La Holland America Line est née aux Pays-Bas dans un contexte colonial. C’était une période où les navires appartenaient essentiellement aux pays coloniaux. Le rôle des compagnies de cette époque était principalement l'exploration, même s’il existait certaines qui exerçaient dans les activités de croisières. La Holland America Line est apparue comme une concurrente sérieuse des puissants bateaux coloniaux. Elle est donc un armateur spécialisé dans la prise en charge des bateaux destinés exclusivement pour des voyages de détentes, de loisirs, de divertissements. C’est à partir du XXe siècle que cette activité du tourisme a commencé à prendre de l’ampleur en faveur du développement technologique des paquebots.
Les débuts de la compagnie
C’est la première compagnie de l’histoire maritime transatlantique d’origine hollandaise (Pays-Bas). Elle a été fondée le 18 avril 1873 sous la houlette du duo John J. Boland et Adam E. sous le nom de Netherlands America Steamship Company (NASM) avant de devenir plus tard la Holland America Line (HAL) avec pour siège Rotterdam. Avant cette date, les Pays-Bas faisaient partie des derniers, sinon le dernier pays européen à ne pas posséder d’armateurs transatlantiques et océaniques. En dehors de la croisière, les navires de ce temps sont appelés à faire des voyages d’explorations et de conquêtes. La Holland America Line voit le jour dans ce contexte dominé par la colonisation pour jouer exclusivement le rôle de compagnie de croisière. À peine arrivée sur le marché de la croisière en Europe, la Holland America Line va apparaître comme un véritable rival face aux autres puissantes compagnies comme celles qui avaient pignon sur rue à l’époque. Il s’agit, entre autres, de la Cunard et la White Star (1840), de la Nord Germanischer Llyod (1847) et de la Compagnie Générale Transatlantique (1855).
Le déploiement de ses activités
C’est le navire Rotterdam, qui inaugura l’épopée grandissante de la HAL. Mais, ce n’est qu’en 1882 qu’il faut commencer à voir les navires de la HAL se frotter à la concurrence. C’est à un port situé à Hoboken que les premiers navires de la compagnie ont commencé à accoster. Ils faisaient les navettes vers l’Argentine, et plus tard vers l’Amérique du Nord qui finira par devenir l’une des destinations phares de la compagnie. L’Amérique du Nord sera la destination la plus privilégiée à cause de la rude concurrence que lui mène la Peninsular & Oriental Line qui exerce déjà sur cette ligne de l’Argentine depuis un demi-siècle.
C’est à partir de la Première Guerre mondiale que les déboires de la HAL commencent, malgré la neutralité des Pays-Bas. La compagnie va perdre plusieurs de ses navires sous les effets des attaques en haute mer et des mines sous-marines. La conséquence fut donc une diminution de la flotte de la toute puissante compagnie qui se faisait déjà appeler « La flotte impeccable » de par sa notoriété internationale acquise à travers de longues luttes. La Seconde Guerre mondiale n’épargnera pas non plus à son tour la flotte de la compagnie. Elle fut la deuxième période de turbulence de la HAL. En effet, la compagnie, comme lors de la Première Guerre, verra couler plus des ¾ de ses navires. À défaut de disparaître définitivement par des explosions ou des bombardements, certains serviront à la guerre. Parmi les plus célèbres, il y avait, entres autres, le Curacao, le Westernland et le Nieuw Amsterdam qui seront réquisitionnés soit par le gouvernement hollandais, soit par les Alliés.
Il a fallu plus d’un demi-siècle pour que la compagnie reconstitue sa flotte. C’est ainsi que le Ryndam, le Maasdam, le Statendam et beaucoup d’autres feront alors leurs sorties en mer dès la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ces navires sont réputés servir de croisière de luxe. La gloire de la compagnie sera plus retentissante entre 1958 et 1959. Ces deux années représentent des moments forts de l’histoire de la compagnie. Le navire Statendam (il effectuera la première croisière terrestre du monde) et l’amiral Rotterdam, sans oublier le Nieuw Amsterdam, feront la renommée de la HAL pendant plus de 40 ans environ. Ils représentent les bateaux les plus prisés pour les croisières durant les années 1960 et 1970. D’autres navires de croisière ont suivi : le Volendam et le Vendam (achetés chez Moore Mac Cornack et remplacés quelques années après), de même que le Prinsendam (perdu à la suite d’un incendie en 1980).
Faits marquants
L’année 1895 fut l’une des plus importantes de la compagnie. Elle représente l’année qui marquera le début d’une nouvelle ère. La Rotterdam fait alors ses premiers pas dans la croisière à travers une excursion sur la ligne Hollande-Danemark en passant par le canal de Kiel. Deux ans après, donc 25 ans après sa création, la HAL, ayant enregistré presque 500.000 passagers et jusqu'à 5 millions de tonnes de marchandises transportés, devient un concurrent de plus en plus sérieux en Europe.
Malgré le désastre de la guerre, les années 1920 marquent un tournant décisif dans l’histoire des compagnies maritimes dans le monde. La HAL, comme toutes les autres compagnies concurrentes, va connaître un réel développement de la technologie maritime grâce aux exploits de la mécanique et de la sidérurgie. Cela va donner aux navires du monde un nouveau souffle et par ricochet, permettra à la HAL de se réorganiser. Cette évolution de la technologie est très importante ici parce qu’elle fera l’objet d’un rendement de plus en plus croissant. Dans le domaine de la sidérurgie, des hélices vont désormais remplacer des roues à aubes. Pour ce qui concerne la forme, la silhouette va changer et le voile va disparaître pour donner la priorité à la vitesse.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la HAL perd la majorité de ses navires et passe de 25 à 9 bateaux. La traversée du désert se poursuit avec la réduction du nombre de passages transatlantiques qui va passer de 50 à 13 entre 1950 et 1969. À partir de 1934, les navires comme le Statendam et le Nieuw Amsterdam redonnent vie à la HAL qui peinait à retrouver sa marque depuis la fin de la Première Guerre mondiale et la crise de 1929. Cela n’a pas empêché qu’à 100 ans, la HAL enregistre à son compteur des passagers et des marchandises évalués à 4,5 millions et 76 millions de tonnes respectivement.
Aujourd’hui, la flotte qui s’élève alors à 15 paquebots de 5 étoiles avec un nombre impressionnant de 800 à 2000 passagers pour chaque bateau, fait de la HAL l’une des compagnies les plus puissantes du monde. Les destinations et les paquebots se diversifient et se développent grâce à l’affluence de plus en plus croissante de la HAL. Des destinations comme l’Alaska et les paquebots comme Royal Viking Sun (concurrencé par le Deutschland et le Bremen pour le titre du plus joli bateau du monde) font l’objet de vives curiosités de la clientèle haut de gamme.
Les récompenses
Cette réorganisation a valu à la HAL des efforts multiformes qui ont été récompensés. Il y a ce prestigieux prix nommé Five Star Diamond Award octroyé par la revue scientifique américaine l'American Academy of Hospitality Sciences. C’est un prix qui récompense la compagnie qui enregistre le taux le plus élevé de la clientèle la plus fidèle. Le second prix concerne celui attribué par la revue traitant des informations maritimes, la World Ocean & Cruise Line Society, qui a placé la HAL comme la « Meilleure valeur de la Croisière ».
Quelques navires des plus prestigieux de la HAL
Parmi les paquebots les plus célèbres et les plus prestigieux de la compagnie, il faut citer en première position, le SS Rotterdam sortit des ateliers de la Rotterdam Drydock Company. Appelé la « Grande dame », il est considéré comme le chouchou des Hollandais. Jusqu’ici, aucun navire n’a encore réussi à battre son record du plus grand paquebot construit en Hollande. Après le 14 décembre 1956 (44 ans de service), il prend définitivement sa retraite en 2000 suite à l’incapacité de Carnival de le réhabiliter selon les nouvelles normes SOLAS. Aujourd’hui, il sert de musée et d’hôtel flottant et fait la fierté de sa clientèle. C’est le MS Rotterdam qui a finalement pris son relais. Après 1872, c’est la sixième fois qu’un bateau de la HAL prend le nom de Rotterdam. Cette sixième génération a été conçue en 1997 et rénovée en 2009. Il est tout aussi puissant que son aîné : 1826 passagers, 600 membres d’équipages, 1404 cabines, d’un tonnage de 59885 tonnes.
Le Koningsdam est le dernier né de la HAL de la classe Pinnacle et il est également considéré comme le plus gros paquebot de la compagnie. Ses dimensions et ses capacités sont inégalables : 285 mètres, 86700 GT, 1330 cabines, 2650 passagers, 1025 personnels à bord et 99500 tonnes). Sa construction a été achevée en avril 2016 dans un atelier en Italie, plus précisément au chantier Fincantieri de Marghera, non loin de Venise. En si peu de temps, le bateau a déjà effectué des étapes comme la Méditerranée, les ports d’escales du Nord européen et les États unis au Fort Lauderdale, en Floride. La compagnie le réserve encore pour une croisière en Caraïbes de novembre 2016 à mars 2017. Il n’y a pas que la grandeur qui le différencie des autres. Il est réputé être le bateau le plus confortable.
Les destinations les plus prisées
La plupart des villes et des ports desservis par les navires de la HAL contiennent des sites historiques faisant partie des patrimoines de l’humanité. L’Alaska est l’une des destinations les plus prisées de la compagnie. C’est d’ailleurs elle qui fait le prestige des croisières en direction du continent américain. La HAL est même considérée comme celle qui offre une vue assez originale du Glacier Bay National Park.
D’autres destinations comme l’Asie et le Pacifique ne manquent pas de susciter des convoitises de la clientèle. Les itinéraires de l’Extrême-Orient sont assez riches. C’est l’une des raisons de son affluence par la majorité des compagnies dans le monde. La MS Volendam qui fait cette liaison donne l’occasion aux voyageurs d’admirer les merveilles culturelles et traditionnelles des autres peuples asiatiques et pacifiques. C’est donc grâce aux escales de la MS Volendam que les grattes ciels de Hong Kong, Singapour, Bangkok, Shanghai et Tokyo sont vus de près. Il ne faut pas oublier des constructions architecturales comme le Shanghai, mais aussi la Grande Barrière de Corail d'Australie, les boutiques de Hong Kong et les merveilles exotiques de Bangkok.
Les îles des Caraïbes, de la Méditerranée et des Bahamas peuvent être visitées grâce au navire MS Eurdam. C’est un navire qui, avec ses 1052 cabines, donne l’occasion à ses 2104 passagers de vivre les moments forts des îles romantiques. Grâce aux escales de Fort Lauderdale, les merveilles comme le Musée et la plage ne manquent pas de séduire les plus romantiques. La visite du plus grand centre commercial de Fort Lauderdale, le Sawgrass Mills, celle en hydroglisseurs de la réserve naturelle des Everglades avec ses d’alligators protégés à Miami Tour Compagny sont des moments très appréciés par les voyageurs.
La compagnie de croisières Holland America Line fait aussi le tour du monde avec son navire MS Amsterdam de 1380 passagers à la découverte de l’Amérique du Nord. Ce tour du monde est une belle occasion de découvrir la nature et de toucher du doigt des sites touristiques de rêve : Santa Marta, Canal de Panama, Puntarenas (le plus important port de pêche de Costa Rica). À bord du MS Amsterdam, les villes historiques comme Cornito au Nicaragua, Puerto Quetzal de San José au Pacifique, Puerto Vallarta au Mexique et San Diego en Californie ne manquent pas d’attirer l’attention des fans de la nature.
HOLLAND AMERICA LINE Nos offres de croisières 2025 - 2026
