Croisière Antilles Néerlandaises
Population et démographie
Les principales îles des Antilles néerlandaises sont les îles ABC, ainsi baptisées en raison de leurs initiales (Aruba, Bonaire et Curaçao), ou îles sous le vent. Les possessions néerlandaises aux Caraïbes incluent également le sud de l'île de Saint-Martin (dont la plus grande partie est cependant française) ainsi que les îles peu peuplées et peu visitées de Saint-Eustache et Saba.
La population totale de ces îles est de plus de deux cent mille habitants, avec un accroissement assez rapide (+50 % en un demi-siècle) dû aussi bien à la natalité plus vigoureuse qu'aux Pays-Bas européens qu'à l'immigration en provenance essentiellement d'Amérique du Sud (et en particulier du Surinam, ancienne colonie néerlandaise devenue indépendante).
Histoire et géographie
Les trois îles d'Aruba, de Bonaire et de Curaçao furent découvertes par l'espagnol Alonso de Ojeda en 1499, qui en prit possession au nom du roi d'Espagne sept ans seulement après le premier voyage de Christophe Colomb. La colonisation espagnole dura près de cent quarante ans, une période durant laquelle les populations amérindiennes furent décimées, à l'exception de celle d'Aruba. Les Hollandais s'emparèrent ensuite des trois îles entre 1634 et 1636, initialement afin de disposer de bases pour leur flotte, et y développèrent aux XVIIème et XVIIIème siècles des plantations reposant sur une main d'œuvre servile venue d'Afrique. Le statut colonial des îles fut remplacé en 1954 par un statut d'autonomie au sein des Pays-Bas, autonomie encore renforcée par les réformes successives intervenues depuis.
Les îles sous le vent ne sont pas des îles volcaniques, comme la plupart des autres îles des Caraïbes, mais des îles coralliennes et calcaires, cette différence géologique s'expliquant par leur proximité avec le continent sud-américain, une proximité qui leur évite également les cyclones qui ravagent parfois les autres îles de la région. L'île de Saint-Martin est en revanche d'origine volcanique, comme la Martinique et la Guadeloupe.
Culture, tradition et gastronomie
L'hétérogénéité initiale de la population de ces îles, mélangeant esclaves africains, hollandais de souche et juifs marranes, et l'immigration sud-américaine plus récente ont donné naissance à une culture originale, se manifestant par une langue locale, le papamiento, qui est un créole mêlant les racines espagnoles et hollandaises - ceci étant, l'espagnol et l'anglais sont largement compris par la population locale.
L'architecture est clairement d'inspiration hollandaise, même si les maisons sont ici nettement plus colorées qu'à Amsterdam, tandis que la cuisine goûteuse et épicée ne dépaysera pas les amateurs de cuisine antillaise. La spécialité en matière d'alcool est bien évidemment la liqueur de Curaçao, produite dans l'île homonyme à partir de bigaradiers initialement implantés pour produire des fruits de bouche : les oranges poussèrent mal et ne furent jamais exploitées en jus ou en nourriture, jusqu'à ce que l'on découvrît qu'il était possible par distillation d'en tirer une liqueur à laquelle on ajouta ensuite le colorant bleu qui fit sa notoriété !
Principaux attraits touristiques
L'absence de conflits d'importance depuis le XVIIème siècle a permis la préservation à Willemstad, la capitale de Curaçao et de l'ensemble de l'archipel néerlandais, d'un centre historique quasiment intact, alignant d'étonnantes maisons colorées. Cet ensemble exceptionnel a été classé au Patrimoine mondial de l'Unesco, et c'est bien évidemment une excursion à ne pas manquer lors d'une escale sur cette île.
L'île d'Aruba est quant à elle renommée pour ses plages de sable blanc et ses eaux turquoise, plages dont l'attrait est encore renforcé pour les touristes par un climat remarquablement sec, avec seulement 29 jours de pluie par an, ce qui garantit presqu'à coup sûr de pouvoir bronzer quelle que soit la saison.
Les trois îles ABC ont toutes en commun des eaux transparentes et spectaculaires, qui en font des sites de plongées réputés, aussi bien pour le snorkeling qui permet d'observer récifs coralliens et poissons exotiques avec un simple tuba que pour la plongée en bouteille, en particulier sur d'anciennes épaves largement colonisées depuis le naufrage par la faune marine.
La partie néerlandaise de l'île de Saint-Martin est quant à elle renommée à la fois pour les vestiges coloniaux de Philipsburg, où l'on peut encore imaginer croiser le fantôme de Peter Stuyvesant, le célèbre fondateur hollandais de New York, et par ses belles plages de sable fin.
A quelle période de l’année et avec quelle compagnie s’y rendre ?
La meilleure période pour découvrir l'île de Saint-Martin s'étend de décembre à mai, mois pendant lesquels la pluie y est la plus rare. Les îles ABC jouissent quant à elles d'un climat plus sec, en raison de leur situation à l'écart du reste de l'arc antillais, et la période idéale pour les découvrir s'y étend de janvier à septembre, les rares pluies n'y intervenant que durant le dernier trimestre de l'année. Les températures sont en tout cas constamment élevées dans ces différentes îles, où il est rare de voir le thermomètre tomber sous les 25°C, ce qui donne aux visiteurs en provenance d'Europe l'agréable impression d'un perpétuel été : même les éventuelles pluies y sont chaudes !
La proximité entre les différentes îles évite les longues journées de traversée en mer, et ces croisières d'îles en îles s'apparentent ainsi quasiment à une croisière fluviale avec chaque jour une île différente et une nouvelle excursion. Les bateaux des compagnies Costa Croisières et MSC Croisières font ainsi très souvent escale à Saint-Martin (ou plus exactement à Sint-Maarten, puisqu'il s'agit de la partie néerlandaise de l'île) durant leurs croisières d'une semaine, et plus occasionnellement s'arrêtent aux îles sous le Vent, lors de certains itinéraires spéciaux plus approfondis.
